，正待席地议事，却发觉不见了吕义的踪迹。

方兴有意问道：“我观吕子一路沉默寡言，似乎心事甚深，不知何故？”

张仲道：“吕兄怕是近乡情怯，且又勾起他丧父之痛，故而魂不守舍，愁肠难抒也。”

众人唏嘘不已，又在临近找了一阵，终于在桑林入口处找到了吕义，他泣不成声，已然满面挂泪，打湿了身上的斩衰孝袍。

见到方兴一行，吕义很难为情，哭道：“方大夫见笑，都怪我思念亡父，太过失态……”

方兴慨然，连忙好言相劝。

此情此景，方兴又如何不勾起自己的伤心往事——想昔日彘林之时，赤狄屠村，亡父方武惨死于狄人之手。那时方兴年未弱冠，遭罹父丧之噩，却无暇悲戚哀叹，毅然决然替周厉王天子突围报信，终于迎来周王师救驾。

而自那以后，方兴又经历过多少生离死别、苦辣辛酸，如今虽然年未三旬，却已然磨砺得心坚如铁，果敢勇毅，再难被寻常困苦所侵扰。想到这，方兴不由感慨万千，自古成大事之雄才，无不是尝尽人间苦寒之味，才得以破茧成蝶、凤凰涅槃。

至于吕义，他年齿虽高于方兴，却始终生长在临淄城下卿府的深宅大院之中，有祖荫功业庇佑，又有老父遮风挡雨，虽苦读诗书，却难得世事磨炼，身为美玉却未经切磋琢磨，岂不可惜？

方兴下定决心，此次再度入齐，成败另当别论，便要让吕义战胜心魔，迎来新生。

在众人的一阵劝慰之下，吕义总算回过神来，连声道歉。方兴则不动声色，找一处树荫阴凉之处，盘腿坐下，招呼众人前来议事。三人坐定，洗耳恭听，欲听方兴高见。

方兴环顾左右无人，继而正色道：“张子、吕子，自你我相逢以来，齐、鲁风云变幻，令人应对不暇。胡公子之乱也好，鲁国废长立幼之闹也罢，看似皆出自偶然，实则其中有万千丝缕之牵连。”

张仲忍不住问道：“鲁乱源自于齐，齐人觊觎鲁国已久，鲁国之乱背后，亦是有齐国作梗。方大夫所言，可是此意？”

方兴点头，随即摇头：“然，但也并非全然。”

张仲很快反应过来：“也就是说，齐国背后，倒还有操纵之人？”

“张子真智者也，”方兴大笑道，“所料不错，齐鲁之所乱，犹如提线之玩偶，受幕后之主使操纵。而这主使者，非是旁人，正是商盟余孽！”

“商盟？”张仲和吕义异口同声。

很显然，这是个意料之外的答案，但仔细思之，却也在情理之中。

于是，方兴便将商盟的来龙去脉，以及国人暴动之后商盟借巫教之名所行的恶事，与众人说了一番。接着，又将前些天审问鲁国宦官连奴，及其口中得知商盟的部分阴谋，也对张仲和吕义讲明，听得二人一阵迷茫。

方兴知道，对于他们而言，商盟是一个十分缥缈的存在。但张、吕二人也显然能从方兴的神情中感受到，商盟又是一个多么棘手的对头。

半晌，张仲方才问道：“这么说，我们此去临淄，乃是为了找出商盟之所在？”

方兴微然点头：“商盟以商业为本，历来逐财帛而生。齐国得鱼盐之利，又是殷商故地，故而自古商贾云集，行商走贩往来不辍，又兼民风开放，乃是商盟立足与孳生之妙处。我们此去齐国，不可再以大周使团的名义，而是要乔装改扮，暗中探访才是。”

张仲虽还满是疑惑，但受方兴鼓舞，不由紧攥双拳，一副意兴勃发的模样。

反观吕义，却似乎仍旧犹犹豫豫，始终无法下定决心。

方兴看在眼里，于是劝道：“吕子，令考之死，表面上是国、高向齐侯进献谗言，而其背后，商盟亦是脱不了干系。”

吕义眼中有晶光闪过：“此话当真？”

“千真万确，