洪良璋今年三十有九，嘉庆丁卯科的秀才，平时给庄里大户人家的孩子开蒙讲学，是个夫子模样。

他用过早茶，趿着鞋，托着一根旱烟袋走出门，抬眼瞧见个穿粗布衫的浓眉大个子进了院，当即把脸一板。

“兄长。”

洪良玉走到哥哥面前，恭敬地打了个招呼。

“昨天晚上跑哪儿去了？”

“和几个旧友吃酒，聊得兴起，天又晚了，在朋友家歇了一晚。”

“是你跑船时候的旧友吧？”

洪良玉支支吾吾半天，说不出去一句完整的话。

洪良璋叹了口气，从袖子里排出几枚大钱递到洪良玉的手上：“你去买些皂荚回来。”

洪良玉没想到哥哥居然不发火，攥着几枚大钱问：“买皂荚做什么？”

“买了皂荚，把脖子和脸洗干净。等东窗事发，官府把你跟我，把你嫂子，把小彘儿都抓去，拉到法场砍头，伸出脖子来叫刑官儿瞧一瞧，是颗白净的头颅，不至于招人耻笑。”

洪良玉被憋得满脸通红，一句话也说不出，站在原地直作揖。

洪良璋看也不再看他，把烟杆倒着支在门后，转身进了屋，啪地一声柴门合上。把洪良玉晾在了院里。

偌大的响动惊动了厨房的刘氏，她顺着灶沿抬头张望了一眼，便把头低下不理，翻炒着锅里的腊肉。

直到晌午，家中都用了午饭，洪良玉还站在院里。

“良玉啊。”

刘氏端出一碗冒尖儿的糯米饭，上面盖着一大块腊肉，递到洪良玉面前。

“你哥哥他就这脾气，气消了就好了，你下午还要上工，吃不饱怎么行？甭往屋里看，有我呢，放心吃。”

刘氏三十出头，生的不丑不俊，是个寻常妇道人家，脾气有些泼辣，但邻里口碑很好，热心肠。

“谢谢嫂子。”

洪良玉接过海碗，一时有点不知所措。

刘氏这才转身进屋，把门关上。约莫过了一袋烟的时间，细密短促的争吵从内屋传出来。

“你要真护着彘儿，给他些钱，叫他自立门户去！要是钱不够，就把我首饰盒子卖了给他，这也为你弟弟着想，他三十多岁的人，成天被你教训，他心里就不埋怨？咱们不要白白做了恶人。”

“自立门户？现在到处都在抓红匪，他脸又生，你叫他去哪儿？良玉和我一奶同胞，我总要照顾他。”

“呦，你照顾他？你没听见人家说？下南洋，保广州，红毛鬼都杀了三四个！这是多大能耐？要不是惦记有你这个哥哥，人家都要跟着天保仔，到婆罗洲去了！还用你个酸秀才操心？”

“你小点声。”

“我省得。”

洪良玉身怀高里鬼血脉，一丈之内能听到蚯蚓挖泥的声音，兄嫂二人的争吵自然瞒不过他。

他低头看了一眼端着的海碗，刘氏一时粗心，忘了拿筷子给他，只是现在去叫门，实在不合时宜，洪良玉倒也不在意，他蹲在院里，伸手抓了一把米饭塞进嘴里，狼吞虎咽吃了起来。

手掌托不住的海碗，洪良玉只七八口就连米带肉吃了个干净，他抹了抹嘴，等了好一会儿，耳听得屋里动静歇了，才冲屋里道：“哥哥，嫂子，我去上工。晚上就不回来吃了。”

刘氏隔着屋门回道：“不回家吃难道饿肚子么？我问过炭头儿，你们亥时便放工了，我留着汤锅等你，别又让你哥哥生气。”

“确实是有事，前阵子窑里一个工人前阵子中煤炭毒死了，他家里只剩胞妹，工上凑了些钱，托我送去。”

洪良璋听了，也只能答应：“那好吧，东主说最近不太平，到处都有流匪，你路上小心些。”

洪良玉转