凛冬将至。

太行山麓，一处不起眼的赤狄大营。

潞辛侧卧在榻上，气若游丝，他身上的三支毒箭还未及取出，伤口已然流出黑血。

身为潞氏赤狄的首领，中箭之前，他正与部族中几员心腹大将在勘察地型，没曾想却躲不过这一箭之厄。

这三支箭射得又准又狠，显然是一次有预谋的猎杀，至于刺客，早已躲入茫茫太行之中，不见踪迹，但潞辛并未派人前去追捕，他自知命不久矣，强忍着剧痛，养足最后的气力，要将身后之事托付给正闻讯赶来的母弟潞壬，以及自己最挚爱的潞氏夫人。

“报！”门外有小卒来报。

潞辛强打精神，眼中露出喜色：“是吾妻、吾弟来乎？”

“非也，”小卒答道，“乃是炎帝特使求见！”

“怎么是他？”潞辛心头凉了半截。

难道说，自己中箭的消息已经传到了东山皋落氏那里？不可能，这才过去不到三个时辰，难道东山皋落氏的首领、僭称炎帝的皋落芒遮这么快就得知了消息？

但潞辛来不及多想，只是摆了摆手，让小卒进账叙话。

可那小卒偏生冒失，匆匆撩帘之时，不防一阵骤风自帐外吹来，寒气瞬间将帐内的篝火熄灭。

潞辛已是虚弱至极，哪里经得这等冷气，被凛冽寒风一激，一口气差点续不上来，直急得双手在空中乱抓，口吐白沫。

身旁的潞氏将领见状大惊，霎时手忙脚乱起来——有的拼命拍打首领的后脊，有的赶紧取来热汤丹药，有的赶忙安排重新生火，至于部落中的巫医们，则是加紧摇动手中的硕大翟羽，口中振振有词，祈求天神的庇佑。

前来报信的小卒见状大骇，哪里还敢说话，只是伏地叩头请罪。

“贼杀才，留汝犬命何用？”一员虬髯狄将怒不可遏，举刀便要将这小卒就地正法。

“髭儿，不可……”潞辛总算缓过神来，强挣扎着劝阻道。

那虬髯狄将潞髭儿见首领醒转，自然不敢动粗，弃刀于地，气哼哼地席地坐下。

“汝过来……”潞辛吩咐那报信小卒道，喘了几口大气，“汝说，是谁来了？”

“是……是炎帝的特使……”小卒惊魂未定。

“呸！”潞髭儿闻言大怒，蹦将起来，劈头盖脸骂道，“那东山的皋落芒遮小儿，他娘的哪有脸自称炎帝？其余诸部要认便认，我潞氏乃是隗姓正宗、魁隗氏炎帝之后，才不认贼作帝！”

“不认！不认！”帐中诸狄将也纷纷拔刀，附和起来。

潞辛点了点头，他知道族人们的心意。

但身为首领，潞辛也必须保持冷静，即便他已然行将就木，但还是要为潞氏部落的存亡着想。

赤狄诸部皆是隗姓，乃是商朝大方国鬼方之后。而鬼方则继承了上古魁隗氏的图腾，其首领便沿袭“炎”的称呼，只因臣服于殷商王朝，不敢称“帝”，故而降称为“侯”，对外称“鬼侯”，对内则依旧以“炎王”自称。

后来，鬼方被商王朝和周王朝联合剿灭，其正统大宗已然湮灭无存，剩余的后裔旁支则散落于太行、太岳及中条山麓，分化为五个部落，各自为战，久久互不往来。这其中，除了远居太岳之北的甲氏，以及偏安于南部中条群山的骊氏因血缘较疏、对魁隗氏正统之争不甚感冒，剩余的潞氏、铎辰、留吁三部皆以鬼方正宗自称，数百年来，为抢夺黎国附近方圆五百里的“鬼方故都”，纷争不断。

也正是因为赤狄内乱频仍，故而晋国得以乘隙做大，历代晋侯奉行始封国君唐叔虞针对赤狄制定的“以货易土”国策，不断贿赂潞氏、铎辰、留吁三部首领，明里暗里鲸吞着赤狄所剩无几的土地，不出五代，赤狄诸部的生存空间日益逼仄，近乎到了绝地亡种的边缘。

就在晋国要吞