召公虎率领王师西向，并未分兵，而是直接抵达太原要塞。

初到驻地，只见营垒上下旌旗鲜明、正严阵以待，显然刚经历过一番紧张激烈之守备战。召公虎此前已从探马处得知，自前日起，犬戎主力便分为三队，昼夜连番对太原守军发动进攻，至今日黎明方退。

来到营前，召公虎听闻兮吉甫此时正率兵主动追击犬戎，不禁心下忐忑：“犬戎之兵数倍于太原守军，今日轻易退却、定然有诈，兮大夫料事如神，怎会如此轻敌逐北，莫非中了犬戎诡计？”

正犯难之时，营中走出一员老帅，正是大司马程伯休父。

远远望去，程老将军一生戎马，如今年岁已高，虽身姿依旧挺拔，但行动已然老态龙钟，垂垂老矣。

召公虎走到近前，鼻头一酸，作礼道：“程老别来无恙！”

“孤无用之人，特来向太保谢罪……”程伯休父由二子程仲庚、程仲辛搀扶，颤颤巍巍，要给召公虎行军礼。

“老将军速速免礼，”召公虎摆了摆手，回礼道，“程老何罪之有也？”

“孤将就木，却尸位于此要职。唉，攻不能攻，守不能守，如废物一般。”程伯休父说到此节，竟眼眶含泪。

召公虎有些心疼，望着眼前这位宿将苍老的面庞——他自从孝、夷二王之时便担任军职，于厉王一朝屡立战功、担任大司马长达数十年，如今更是四朝老将。虽说他勇猛有余、谋略不足，但数十载风雨勤恳、任劳任怨，堪称一代良将。

如今他年近耄耋，本该颐养天年，可此番犬戎入侵，他不顾病体从镐京出征，随军来到这风沙漫天之边陲，恶劣环境与紧张战局更加透支其风烛残年之生命，让召公虎好生于心不忍。

程伯休父似乎有些老糊涂，反复说着些莫名其妙的囫囵乱语。召公虎不以为意，看了一眼其身后的二子。

他知道老人大抵愿意谈论子女，于是道：“程老，你这两位爱子正当壮年，功勋卓著、可继老将军衣钵，足以劝慰汝心也！”

“太保缪言，老朽乃俗人也，”程伯休父略有腼腆，苦笑道，“世人谁不爱子，谁不盼子成龙？昔日国人暴动之时，太保舍亲子之命，换回天子周全之壮举，才是万古流芳，令后人敬佩！”

“过誉也！当时事出紧急，若程老身处召虎昔日之境地，定会一般处之。”召公虎顿了顿，“倒是程老所育十子，皆从军戎，殁于王事者多达八人，堪称满门忠烈，令孤佩服！”

“此八虎子舍身为国，孤心甚慰！”此乃程伯休父毕生得意之事，接着又指程仲庚、仲辛兄弟，“孤膝下只余此二犬子，已然壮年，却平庸得连老朽都不如，更遑论兮吉甫、南仲、师寰、方兴这些后起之秀也！”

“程老何故如此菲薄二位小将军？”召公虎扶着老将军，让他坐下。

“有日老朽归西，还望太保看孤薄面，好生代以教诲二位犬子，让他们为国尽忠、报效于沙场，日后才好于九泉之下与孤相见！”

“程老言重，召虎自不付重托！”

程伯休父又说了一会话，无非只记得昔日驰骋疆场之往事，召公虎唏嘘感慨不已。

午后，营帐外烟尘骤起，乃是兮吉甫风尘仆仆赶回，神色紧张。

召公虎出营相迎，他本担心兮吉甫孤军深入有了差池，如今见他军容整肃、士气高昂，显然自己之担心略有多余。

简单见礼后，兮吉甫直入主题：“太保，犬戎同我军相持月余，日前又出多路兵马轮番冲击太原防线，几近失守。可今日却诡异退兵，故而兮甲斗胆率军跟踪。”

“兮大夫可知犬戎何故退兵？”召公虎问道。

“以兮甲猜测，犬戎此次贸然进兵太原、犯我周境，明乃强攻，实则试探。”

“何以见得？”

“太保请看，