六合已设有 棠邑，置棠邑大夫，是南京有历史记载的最早的地方建置，也是南京建城的开始，至2016年已有2587年。 春秋末年，吴王夫差在今朝天宫一带筑 冶城，开办冶铸铜器的手工业作坊。周元王四年，越国灭吴后，范蠡在今 中华门外的 长干里筑越城。公元前333年，楚威王熊商于 石头城筑 金陵邑，金陵之名源于此。

公元229年，吴大帝孙权在此建都，改秣陵为 建业（282年改 建邺）。此后，东晋、南朝的宋、齐、梁、陈均相继在此建都，故南京有“六朝古都”之称，今 南京图书馆和 六朝博物馆下均保留有建康城遗址。

六朝时期的 建康城是当时世界上最大的城市，人口达百万，是世界上第一个人口超过百万的城市，衣冠南渡使 汉民族在南京保存了华夏文化之正朔。六朝南京城和罗马城并称为“世界古典文明两大中心”，以建康为代表的 南朝文化，在人类历史上产生了极其深远的影响。

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六朝时期， 建康城在中国古代都城发展史上具有重要地位，首开都城中轴对称布局的先例，其平面布局、建筑形制对后世影响深远，并深刻影响到东亚各国。六朝皇宫 台城，为北魏都城以及东亚各国争相效仿，上承秦汉下启隋唐，深远影响了后世都城建设的形制。

隋唐两代，南京受到北方刻意贬抑，但地理上的优势使这一地区的经济、文化不断发展强大。 李白、 刘禹锡、 杜牧、 李商隐等诗人都在这里生活、游览过。

唐亡后， 南唐定都金陵，并扩建城邑。北方中国战火不断，而自杨吴始，70多年境内没有发生大的战争。 秦淮河两岸集市云集，经济繁荣伴随着文化的发达，诗词、书画都开一代之风。

宋元时期的金陵是东南地区的经济重镇，北宋政治家 王安石曾3次以宰相之位担任江宁知府，并定居、终老在此。

1129年，宋高宗赵构改江宁府为 建康府，作为行都，为江南东路首府。绍兴八年定建康为 留都。南宋名将岳飞曾在南京 牛首山一带大败金兵，并有 抗金故垒遗存。

元代时改为 集庆路，城内设有东、西织染局，组织丝织品大量生产，专业工匠有6000多户， 南京云锦成为元代皇家御用品，南京成为江南地区纺织业中心。

1356年， 朱元璋攻占集庆，改为 应天府。1368年建立明朝，以南京为京师，南京成为中国的政治、经济、文化中心，迎来历史上的第二次高峰。明初京师总人口约70万人，是当时中国规模最大、人口最多的城市，也是全世界最大的城市，修造历时达27年的 南京明城墙，是 世界第一大城垣。鸡笼山麓的 国子监学生多达近万人，还有日本、朝鲜、安南、琉球等国的留学生在此学习。

1402年，朱棣发动 靖难之役夺 建文帝帝位，攻占南京后称帝，改元 永乐。1421年，朱棣正式迁都北京，将南京改为留都，设 南京六部等机构，行使双京制， 应天府（南京）和顺天府（北京），合称二京府。1430年， 郑和从南京 龙江关（今 下关）启航，率领二万七千余官兵，驾驶宝船61艘，开始第七次远航。

明代中叶，南京城人口达120万，成为当时世界上最大的 首都。万历年间，西方传教士 利玛窦游历中国后，在《利玛窦评传》中写到：“目睹南京这座大城，未免眼花缭乱……明代的南京城极其雄伟壮观，堪与十九世纪的欧洲任何最大的首都相比拟。本朝开国皇帝洪武把它造成奇迹，东方所能见到的一切都无法望其项背。” 终明一朝，南京一直是南方乃至全国的政治、经济、文化中心。……”

“好了，剩下的我都知道了，我们大概还有多久能到地球？”被称作大人的人问道。