十二月二十三日，在金兵大举入侵国难当头之际，宋徽宗在大臣劝谏下，装病禅位，皇太子赵桓在哭哭啼啼中即位于福宁殿，是为宋钦宗。赵桓是宋徽宗长子，生于元符三年四月十三日，母亲是显恭皇后王氏。王氏是宋徽宗元配，生有一子一女，即赵桓和荣德帝姬赵金奴。赵桓九岁时，年仅二十五岁的王皇后便因病去世。赵桓十二岁时，被确立为皇太子。

宋钦宗即位后，按照惯例大赦天下，赦书中说“我国家创业守成，绍二百年之祚运；宅中图大，奠三万里之幅员。肆及眇躬，嗣膺神器。永念缵承之重，惧剧春冰；载惟临御之艰，忧深朽索。矧今边陲未靖，师旅方兴，肆推旷荡之恩，用慰迩遐之望，可大赦天下。应赦书到日，昧爽以前，罪人除谋反、谋大逆、谋叛、恶逆不赦，基余罪无轻重，已发觉未发觉，已结证未结证，常赦所不原者，咸赦除之。”

这份赦书是翰林学士王孝迪起草的，赦书发布后，立即引起不小的社会反应。因为赦文中没有说明皇上登基是由东宫传位，所以，“四方多以为疑，士论非之”。当时，外有强敌入侵，内有皇帝禅位，国家正处于动荡之中，朝野上下形势很复杂，社会各界都在密切关注着时局动向，关注着每一个新的变化。

随后，皇太子妃朱氏被立为皇后，耿南仲被任命为资政殿大学士、佥书枢密院事，这都是意料之中的事。耿南仲是东宫旧僚，与赵桓相处有十年之久，赵桓对他一向很敬重。

接着，宋钦宗又下诏任命吴敏为中大夫、门下侍郎，任命种师道为检校少保、静难军节度使、河北河东路制置使兼都统制，任命步军都指挥使何灌为河北河东路制置使兼副都统。这几项任命，其实都是宋徽宗在禅位之前做出的决定，但还没来得及发布。当时，吴敏与何灌都在京城，而种师道已致仕，隐居在终南山豹林谷。